Premio Fronteras del Conocimiento para tres revolucionarios de la Química

«Han liderado a escala mundial las tres principales áreas de investigación para comprender y aplicar la catálisis, cubriendo así todo el espectro de este campo tan fundamental», ha destacado un jurado que ha subrayado que han abierto las puertas hacia una Química «más eficiente y sostenible».

Avelino Corma (Moncófar, Castellón, 1951) es pionero de la llamada catálisis heterogénea, llamada así porque el catalizador y los agentes de la reacción química que se quiere acelerar se encuentran en distintas fases de la materia. En este caso, el primero es un sólido y los segundos, gases o líquidos. Su trabajo se ha centrado en los materiales microporosos, que permiten acelerar y controlar las reacciones químicas de manera eficiente, abriendo así la puerta al desarrollo de una química menos contaminante y más sostenible. «En estos trabajos, a través del control de las cavidades en estos catalizadores sólidos demostramos que podíamos controlar las reacciones, de tal manera que por ejemplo podíamos reducir su acidez y lograr así un menor impacto medioambiental», explica el profesor de Investigación de Química en el Instituto de Tecnología Química ITQ. En la práctica esto posibilita, como queda dicho, producir combustibles, plásticos cosméticos y alimentos de forma más eficiente.

Los estudios de John Hartwig (Elmhurst, Illinois, Estados Unidos, 1964) tienen aplicaciones directas en nuestra salud. Sus catalizadores -en su caso en estado líquido, como las moléculas con las que interactúan- han resultado fundamentales en la fabricación de medicamentos para el tratamiento de numerosas enfermedades, desde la leucemia hasta el VIH o la depresión. «Hay toda una serie de medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos estadounidense (FDA) para enfermedades como la hepatitis C, el VIH, la depresión, la psoriasis y la leucemia, que se fabrican gracias a la disponibilidad de moléculas creadas con las reacciones que hemos desarrollado en mi laboratorio», afirma este catedrático de la Universidad de Berkeley, que en la actualidad explora nuevas aplicaciones para el reciclaje de residuos de plástico. «Ahora mismo el plástico se recicla de manera mecánica, pero este método abre la puerta al reciclaje químico, que nos permitirá encontrar soluciones para gestionar la gran cantidad de residuos de plástico que generamos», explica.

El alemán Helmut Schwarz (Nickenich, Renania-Palatinado, Alemania, 1943) es un experto en los llamados «átomos aristocráticos», que son los que realmente participan en las reacciones. Logró aislarlos y estudiar su comportamiento en «el tubo de ensayo más pequeño del mundo». «A él le debemos que haya incorporado elementos de la mecánica cuántica al conocimiento básico de las reacciones catalíticas», ha destacado el jurado. Los tres químicos suceden en el palmarés a los matemáticos Claire Voisin y Yakov Eliashberg.