Adiós a Little Richard, último creador del rock

Entonces, Elvis convertía en oro todo lo que cantaba. Pero antes de él estaba Richard Penniman, quien exclamó en la ceremonia de los Grammy de 1988: «¡Soy el arquitecto del rock and roll! ¡Yo soy el creador!». Seguro que al arisco Chuck Berry le molestaba oír esto. De los grandes pioneros del rock and roll de los años 50 solo sobrevive uno: Jerry Lee Lewis.

Los 50 fueron la década dorada y fundacional de Little Richard, que tiró todo lo que pudo de la cuerda en canciones de evidente carga sicalíptica, plagadas de dobles sentidos y de evidencias de deseo. Por ejemplo, 'Tutti frutti', canción de la que vendió un millón de copias en 1955, era de temática gay y la letra original más que explícita.

A pesar de ser fruto de la cara hedonista y consumista de la América puritana y trabajadora, Little Richard pudo prolongar su carrera hasta la actualidad. Supo exprimir su personaje de pendón glamuroso, su pelazo y sonrisa, su vozarrón y sus alaridos, su piano frenético, sus crisis de fe (¡se convirtió en predicador!) y una carrera de actor en cine y televisión ('Colombo'). Vendió más de 30 millones de discos y su influencia ha sido reconocida por los que vinieron detrás de él: Elvis, Beatles y Rolling Stones, Neil Young y David Bowie, Deep Purple y Motörhead, Bruce Springsteen y Loquillo. Es que si suena en la radio una canción de Little Richard parece que está grabada en la actualidad. Richard Wayne Penniman nació en el Sur de Estados Unidos, en Macon, Georgia, el 5 de diciembre de 1932, en plena Gran Depresión. Era el tercero de doce hermanos y gracias a uno de ellos aprendió a tocar el piano. Su padre, destilador de whisky y dueño de un club que acabaría asesinado, le pegaba y le echó de casa a los 13 años.

Little Richard se casó en 1959 con Ernestine Harvin, una predicadora evangélica de la que se divorció en 1964. Pero antes adoptaron a un bebé de un año, Danny Jones, su único hijo, que solía trabajar de guardaespaldas de su padre. Richard empezó a cantar en la iglesia adventista y desde los 14 años tocó en bandas de ritmo y blues estruendoso. Se movía en el circuito sureño, alternando los escenarios y la farándula con empleos manuales como el de lavaplatos. Grabó sin suerte con la importante RCA y en 1953 creó su gran grupo, The Upsetters (Los Trastornadores o Enloquecedores). En 1955 fichó por Specialty, discográfica de Los Ángeles que le organizó en Nueva Orleans unas sesiones con las que por fin se hizo famoso gracias a éxitos imperecederos como el mentado sexual y onomatopéyico 'Tutti frutti' (cuya legra original se rebajó pero se mantuvo el celebérrimo grito 'a-wan-ba-buluba-balam-bam-bú'), 'Long tall Sally', 'Slippin' and slidin' o 'Jenny, Jenny'.

Estaba en la cima. A partir de entonces solo había que mantener la cabeza fría y gestionar los ingresos, por ejemplo los de tantas versiones que se hacían de sus canciones. En 1957, durante una gira por Australia, desde el avión en el que viajaba con su grupo vio una estela de fuego en el cielo (en realidad el satélite Sputnik) y se lo tomó como una señal de Dios que le pedía que dejara esa vida de pecado. Cumplió su propósito estudiando Teología y ordenándose pastor pentecostal, además de grabando algunas canciones de góspel religioso. Aparte, su llama profana no se apagaba porque Specialty seguía comercializando las canciones que había grabado y permanecían inéditas.

En 1962 se embarcó por una gira por el Reino Unido. A mitad de esta década, Little Richard, ¡que era abstemio!, se sumergió en el alcohol y la marihuana. En 1972 era adicto a la cocaína. «¡Deberían haberme llamado Little Cocaine!», dijo. En 1975 tomaba heroína y PCP. Debido a esto y a su promiscuidad sexual, su propia iglesia le expulsó. Pero tras la muerte de uno de sus hermanos se desintoxicó, se puso a vender biblias a domicilio, y regresó a su congregación religiosa.

Desde los 80 se mantuvo como un aristócrata del rock and roll. Como predicador casó a Cyndi Lauper, y a Bruce Willis y Demi Moore. Vivía en Nashville y siguió ejerciendo de sí mismo hasta que se retiró en 2013.

La causa de la muerte de esta leyenda de la música, que movilizó a multitudes desde los años 1950, aún se desconoce, según apunta la revista.