24 estrellas para homenajear a Kobe

La ciudad del viento tuvo el privilegio de ver volar a Michael Jordan. Esta vez, el United Center será el santuario para recordar a Kobe Bryant, su hija Gigi y los fallecidos en un accidente que elevó la figura de un deportista a la categoría de mito. Aunque pasó a la historia como un fiero competidor y defensor, la fiesta del All Star era un momento especial. La ocasión para proyectarse al mundo. Participó en 18 ocasiones en el partido de las estrellas, fue nombrado 4 veces MVP y se llevó el concurso de mates de 1997 siendo un novato. Aparte de sus mareantes registros estadísticos, quedan para el recuerdo sus duelos contra Jordan. En 1998 se vieron las caras por primera vez en Nueva York y en 2003 compitieron por ganar en Atlanta, con pique verbal incluido. Kobe había superado en votos a su ídolo. Se avecinaba un cambio de era.

Un año antes se propuso apoderarse del MVP en su Filadelfia natal y lo consiguió. Este evento le valió para conquistas que alimentaban su ego, pero también para la reconciliación. Años de turbulenta relación con su excompañero Shaquille O'Neal se zanjaron en 2009, al recoger un MVP 'ex aequo' entre abrazos y sonrisas. Su momento más álgido fue en 2011, con una monstruosa actuación de 37 puntos, 14 rebotes, 3 asistencias y 3 robos en Los Ángeles, para igualar el récord de Bob Pettit con un cuarto MVP.

El último All Star Game jugado por la 'Mamba negra' fue el de 2016 en Toronto. El mundo de la NBA le rindió un merecido homenaje, tuvo momentos de duelo en la pista contra su amigo Pau Gasol y su hija Gigi acudió a verle jugar. En la presente 69ª edición, los actos que comenzarán a partir de mañana por la madrugada señalarán al escolta de Los Angeles Lakers.

El antiguo formato de Este contra Oeste pasó a la historia. Con el Draft entre los jugadores más votados, LeBron James y Giannis Antetokounmpo se encargaron de seleccionar a sus propios compañeros. Ambas escuadras estarán capitaneadas de forma simbólica por Kobe y Gigi. El 'Team LeBron' lucirá una camiseta negra con la leyenda 'Mamba' y el número '2' que lucía Gigi en las canchas. Frente a ellos, el 'Team Giannis' se enfundará el '24' de Los Ángeles Lakers. Ambas escuadras llevarán bordado un parche con nueve estrellas que recordarán a todas las personas fallecidas en el accidente de helicóptero.

El reglamento del partido cambia. El último cuarto no se disputará a doce minutos. A la mejor puntuación acumulada al final del tercer cuarto, habrá que sumarle 24 puntos más en honor a Kobe. El primero que alcance esa cifra ganará. No habrá tiempo límite. Además, ganar cada uno de los parciales tendrá un incentivo monetario para donar a causas benéficas.

El esloveno no había nacido cuando Bryant participó en su primer All Star Game en 1998. El legado que recae en LeBron James lo continuará alguno de los jóvenes talentos que dominan la NBA. Dos europeos son los candidatos a tomar el testigo. El griego Antetokounmpo y el exmadridista Luka Doncic, que han impactado de forma escandalosa. Aún renqueante de una lesión de tobillo, Luka espera poder servir algún 'alley oop' a su ídolo LeBron, con el que compartirá equipo. También debuta Domantas Sabonis, hijo del gran Arvydas.

Tanto el partido de novatos USA contra el 'Resto del Mundo' como las competiciones de habilidades, triples y mates han sido eclipsados, pero estarán llenas de guiños a Kobe. En 1997 disputó su primer 'Rookie Challenge' contra el entonces número 1 del Draft Allen Iverson. La atracción principal de este año serán Zion Williamson.

Kobe ganó un campeonato de mates. Aaron Gordon, Dwight Howard, Derrick Jones Jr. y Pat Connaughton tratarán de emular alguno de esos vuelos. En 2007 participó en un concurso de habilidades donde fue el más rápido en primera ronda, pero perdió ante Wade. Este año Jayson Tatum defiende título.

En el concurso de triples, habrá dos tiros más desde los nueve metros como novedad. Una ventaja para Young y Lillard en su intento de batir a Joe Harris. Kobe nunca participó, pero llegó a anotar doce triples en partido, la noche después de sufrir una crítica por su tiro exterior. Igualó el récord. Era Kobe Bryant.