Los Nuggets reciben el anillo y ganan a los Lakers en la noche inaugural

¿Quién es el aspirante a destronar a los vigentes campeones, los Denver Nuggets? ¿Será capaz LeBron de sumar un nuevo anillo con los Lakers siendo el jugador más veterano? ¿Forman Damian Lillard y Giannis Antetokounmpo -ayer renovó su contrato por tres temporadas más (la última, opcional) a razón de 186 millones de dólares- la pareja más temible de la competición en los Bucks? ¿Acabarán los Celtics con su sequía de 15 años, o será capaz Phoenix de dejar de ser un aspirante sin pegada?

A priori, hay seis franquicias que sobresalen por encima de las demás en los pronósticos de los favoritos para hacerse con el anillo. Junto a los Nuggets, que parecen con galones para pelear por su segundo título consecutivo, aparecen los Lakers, los Celtics, los Bucks de Milwaukee, los Suns de Phoenix y los Miami Heat. Todo lo que sea una alternativa a esta media docena de formaciones sería una sorpresa en el desarrollo de la temporada de la NBA, más allá de lo que puedan rendir equipos como los Spurs, Grizzlies o Warriors.

El enorme rendimiento del pasado año le permite a Denver ganarse el estatus de rival a batir. De hecho, todos los movimientos que se han realizado a lo largo del verano se han producido para plantar cara a los Nuggets y tratar de contrarrestar la superioridad que evidenciaron en la triunfal campaña 2022-23. Lo más importante para Denver es que ha mantenido el quinteto que le aseguró el primer título de su historia, con el MVP de las Finales Nikola Jokic al frente y estrellas como Jamal Murray, aunque su principal problema puede ser la falta de recambios al perder a piezas valiosas como Bruce Brown o Jeff Green.

Enfrente, los Lakers, sorprendente finalista de conferencia de la pasada temporada impulsados por la motivación que mantiene LeBron James. Cuenta Christian Wood, uno de los fichajes de este verano, que llegó a uno de los primeros entrenamientos voluntarios a las 7 de la mañana para causar buena impresión y se encontró a LeBron allí sudado. «Llevaba desde las seis», recuerda.

Tras finalizar el pasado curso con dudas sobre su futuro, la estrella de los Lakers ha cargado pilas y está plenamente motivado para liderar un proyecto con muy buenos mimbres. LeBron va a ser el sexto jugador en la historia de la NBA que esté 21 años en activo, uniendo su nombre a los de Vince Carter, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki, Robert Parish y Kevin Willis, y quiere ampliar aún más sus registros con un quinto anillo que le reafirme como uno de los más grandes de todos los tiempos.

En cuanto a los últimos finalistas, los Miami Heat, se espera que el liderazgo de Jimmy Butler sirva para estar entre los mejores, pero no parece que su plantilla esté al mismo nivel que los máximos candidatos al anillo. Butler tendrá el respaldo de Jaime Jáquez y Nikola Jovic, pero a cambio se han marchado Max Strus y Gabe Vincent y no han podido conseguir a un Damian Lillard que ha puesto rumbo a Wisconsin, al territorio de Antetokounmpo.

El suyo ha sido el gran fichaje del verano. Después de una década fiel a los Trail Blazers, Lillard entró en una subasta en la que hasta seis equipos optaban a su contratación. Miami Heat, Toronto Raptors, Boston Celtics, Philadelphia 76ers, Chicago Bulls y Milwaukee pujaron por los servicios del base de 33 años, que finalmente recala en la franquicia campeona en 2021 tras una operación a tres bandas que queda así: los Bucks recibieron a Damian Lillard, Portland reclutó a Jrue Holiday -posteriormente traspasado a Boston-, Deandre Ayton y Toumani Camara y los Suns incorporan a Nurkic, Grayson Allen, Nassir Little y Keon Johnson.

Los de Arizona presentan otro de los proyectos más atractivos de la temporada, en su empeño por lograr ese título que históricamente se le resiste a la franquicia de los soles. Mat Ishbia, nuevo dueño de la franquicia, está dispuesto a tirar la casa por la ventana y cuenta con un trío de jugadores -Kevin Durant, Bradley Beal y Devin Booker- a los que el técnico Frank Vogel puede llevar a lo más alto.

Y quedan los históricos Celtics como sexto candidato. A Tatum y Brown se les han unido Kristaps Porzingis y Jrue Holiday en un equipo titular de lujo al que la falta de profundidad de banquillo puede pasarle factura. Santi Aldama (Grizzlies), Usman Garuba (Warriors) y Ricky Rubio (Cavaliers), que no ha regresado del parón que comenzó en verano para cuidar su salud mental, serán los representantes del baloncesto español.