Unai Laso y Altuna III jugarán en Azkoitia el partido bombón del Masters

El Masters CaixaBank, presentado este martes en Bilbao en la sede del patrocinador, vivirá uno de sus puntos culminantes el 15 de agosto, lunes, en Azkoitia, con ocasión de un nuevo duelo entre Unai Laso y Jokin Altuna, esta vez por parejas. La afición del Gurea acogerá a los cuatro finalistas del último Campeonato de Parejas, pero con los zagueros, o con los delanteros si lo prefieren, cambiados. Julen Martija cubrirá las espaldas al campeón manomanista en la reedición de la dupla que defendió los colores del club de Huarte en edad juvenil, mientras que Ander Imaz arropará al amezketarra, como ya sucediera en la primera edición del Masters o anteriormente en las filas de la selección guipuzcoana del GRABNI.

Plaza distinguida en una fecha señalada, el cartel para Azkoitia reúne alicientes de primer orden a falta de lo que deparen los casi dos meses que restan hasta la cita. Seguro que Laso y Altuna III volverán a cruzarse en el camino en ese intervalo –ojo a la combinación que Baiko y Aspe programarán en el festival conjunto del 31 de julio, domingo por la noche, en el Izarraitz de Azpeitia–, pero el encuentro correspondiente a la cuarta de las cinco jornadas de la liguilla del Masters se las trae. Ahora hace falta que las lesiones respeten a los protagonistas.

Llega con novedades la tercera edición del Masters CaixaBank, que tendrá continuidad el verano de 2023 según sugirió Kepa Badiola, responsable de la zona norte del espónsor del torneo. La primera modificación consiste en la reducción de ocho a seis del número de parejas participantes. Unai Iglesias, director comercial de Baiko, dio las razones: «Para subir el nivel y para permitir a las empresas atender otros compromisos en estas fechas».

Conserva la fórmula de parejas mixtas compuestas por pelotaris de distintas empresas. El poderío de las competidoras es innegable: Altuna III-Imaz, Laso-Martija, Urrutikoetxea-Rezusta, Ezkurdia-Mariezkurrena II, Jaka-Zabaleta e Irribarria-Albisu. Casi nada al aparato, aunque siempre hay alguien a quien echar de menos, en este caso Peña II, vencedor frente a Jaka y Urrutikoetxea en el Torneo San Fermín del cuatro y medio en curso. Pero no entran todos.

Como en 2021, disputarán una primera fase de cinco jornadas en lugar de siete. Todos contra todos. La liguilla comenzará en Balmaseda el viernes 15 de julio, el día siguiente a la final del Torneo San Fermín, y concluirá el fin de semana del 5 de septiembre, fecha habitual para la pelota en Lekeitio.

Habrá más paradas que la de Azkoitia en Gipuzkoa: el viernes 22 de julio en Oñati (Laso-Martija contra Ezkurdia-Mariezkurrena II) y el viernes 29 del mismo mes en Getaria (Ezkurdia-Mariezkurrena II contra Altuna III-Imaz). También se irá a Zarautz en una fecha por determinar.

Durante el mes de agosto se producirán dos interrupciones en el calendario semanal del Masters para la disputa del torneo de La Blanca la primera quincena y del Aste Nagusia de Bilbao y el Donostia Hiria en la segunda.

Varía el formato de la fase final. La pareja clasificada en primer lugar entrará directa a semifinales y la última caerá eliminada automáticamente. Las otras cuatro pasarán a la ronda de playoff, prevista el 9 y el 11 de septiembre con los siguientes cruces: segundo frente a quinto y tercero contra cuarto. Seguirán adelante tres de las cuatro parejas en liza: las dos ganadoras y la perdedora que mayor número de tantos obtenga. Si consiguen el mismo número, prevalecerá y romperá el empate el mejor puesto obtenido en la liguilla.

El Navarra Arena albergará las dos semifinales, que se programarán dentro de una misma función el 30 de septiembre, viernes, así como la final del domingo 2 de octubre, punto final de la temporada antes de dar paso al Campeonato del Cuatro y Medio.

Los cruces de semifinales también quedan establecidos en el reglamento: primera pareja de la liguilla contra la perdedora del playoff con mejor tanteo, por un lado, y las ganadores de los dos playoff, por otro.

Al margen de los frontones que visite el playoff, este verano va a significar también la vuelta al calendario de la mano profesional de pueblos con larga tradición como Errenteria el 23 de julio y Ordizia el 26, ambos de la mano de Aspe, que programará a la mayoría de sus figuras.

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