Zabaleta, obligado a jugar por primera vez las eliminatorias de playoff

En las cinco ediciones disputadas entre 2020 y 2024 Zabaleta había pasado directo a la liguilla de semifinales tras acabar primero la fase inicial tres veces (2020 con Jaka, 2021 con Elezkano II y 2023 con Elordi) y segundo en dos (2022 con Elezkano II y 2024 con Peio Etxeberria). Este dato refleja la hegemonía del zaguero de Etxarren en esta competición durante los últimos años.

Jaka y Zabaleta ganaron doce de sus catorce encuentros en la primera fase de 2020. Un año después, y con Elezkano II como delantero, sumó once victorias. Repitió con el de Zaratamo en 2022 para terminar con diez, número ampliado de nuevo a doce en 2023 con Elordi de compañero.

Peio Etxeberria y Zabaleta llegaron en 2024 a nueve, máximo que puede alcanzar el zaguero campeón en la competición en curso, de nuevo con Elordi como apoyo. De momento acumulan siete triunfos en trece jornadas y les queda una por delante en la que no van a poder subir de la cuarta plaza.

No tienen garantizada esa posición. Dependerá del resultado que consigan el viernes en Sestao contra Jaka y Eskiroz, recambio de un Imaz que acabó con la mano derecha dañada el sábado en Segura. Para mantener la cuarta plaza no necesitan ganar, pero sí hacer trece tantos. Si terminan con doce o menos, les adelantarán el de Lizartza y el de Oiartzun.

Terminar cuarto significa disponer de dos oportunidades en el playoff. Acabar quinto obliga a ganar la primera eliminatoria para ganarse la segunda opción. La diferencia es notoria.

Zabaleta necesita resarcirse de sus recientes flojas actuaciones de Idiazabal y Amorebieta para afrontar con garantías los playoff en cualquiera de sus dos versiones. Hacía tiempo que no se le veía fallar tanto como en el Igarondo, donde se le vio desesperado. Los playoff pondrán a prueba su temple en un compromiso de estas características.

Artola y Mariezkurrena II esperan rival el jueves 20 en el Beotibar. Los vencedores de Tolosa estarán en la liguilla de semifinales, mientras que a los perdedores dispondrán de una segunda bala el domingo 23 en el Astelena contra el vencedor del duelo entre quienes acaban quintos y sextos la liguilla en curso, programado el viernes 21 en Amorebieta.