Veteranía contra juventud en la jaula

Mikel Urrutikoetxea e Iraitz Zubizarreta dan el pistoletazo de salida esta noche (ETB1, 22.15) en el frontón de Aoiz al Campeonato del Cuatro y Medio de Primera con la eliminatoria de octavos de final. Altuna III defiende la txapela, conquistada el año pasado en el Bizkaia de Bilbao tras batir en la final a Peio Etxeberria (22-9).

El delantero de Zaratamo es, a sus 35 años, el pelotari más veterano del cuadro de Baiko. Afronta su duodécima participación en la jaula, competición en la que debutó en 2010 tras conquistar la txapela de Promoción el año anterior. Campeón en 2015 tras una heroica remontada ante Martínez de Irujo, sólo ha causado baja en dos ediciones, en 2019 y 2020, ambas por lesión.

«Estoy con mucha ilusión por disputar de nuevo el Cuatro y Medio», señaló en la elección de material. «No sé si será mi último campeonato, hay que ir sobre la marcha. Pero es cierto que no es lo mismo jugar en esta distancia con 35 años que con 26. La exigencia física es diferente. Me encuentro cómodo jugando a parejas, pero mano a mano hace falta velocidad y también chispa. Quieras que no, eso se va perdiendo con el paso de los años. Me siento bien y espero superar esta eliminatoria, pero sé que no va a ser sencillo», dice.

Urrutikoetxea se ha quedado fuera de la liguilla las dos últimas ediciones. El año pasado perdió ante Iker Salaberria. Además de quedar eliminado, sufrió una rotura de fibras de su pierna izquierda a nivel del tercio medio, que le tuvo en el dique seco un mes. Eso sí, respeta a su rival. «Zubizarreta es un pelotari que se amolda bien a la distancia y sabe jugar al cuatro y medio. Es un rival complicado, que viene de eliminar en la previa a Iker Larrazabal –el ataundarra se impuso en Zalla por 22-19– y seguro que tendré que dar todo lo que llevo dentro si quiero ganarle».

El vizcaíno acaba contrato en diciembre y los resultados que coseche en esta edición en la jaula podrían ser determinantes a la hora de prolongar su relación contractual con la promotora bilbaína. Los jóvenes vienen pidiendo paso con fuerza desde abajo y nadie da su brazo a torcer.

Por su parte, Iraitz Zubizarreta afronta el partido cargado de moral. A sus 23 años, ya tomó parte en la jaula en 2020. Perdió en primera ronda contra Danel Elezkano (22-13). «Vengo al partido con muchas ganas y me hace mucha ilusión jugar contra Urrutikoetxea. Cuando era niño le veía ganar txapelas por televisión y ahora me toca jugar contra él. Para mí es un premio y un honor poder jugar esta eliminatoria. No tengo nada que perder, él es favorito. Tiene mucha más experiencia que yo en esta distancia. Ppero tampoco me conformo con hacer un buen papel. Intentaré darle guerra y si puedo, ganarle».

La táctica a seguir es sencilla. «Tengo que ser valiente y agresivo, moverle en la cancha para que no esté cómodo. Técnicamente es un superdotado, por lo que trataré de buscarle los ángulos. A ver si tengo un buen día».

La recompensa para el vencedor es el billete para cuartos de final, en los que tiene asegurados, al menos, tres partidos más ante los cabezas de serie –Altuna III y Jaka– y la oportunidad de soñar con las semifinales.