Altuna III, el segundo más joven y el segundo con más partidos

Altuna III emprendió su carrera en el Manomanista de Primera en 2015 a los 19 años, antes de cumplir una temporada entera desde su debut profesional. Aspe le incluyó directamente en la máxima categoría, sin intervenir previamente en el Promoción. Baiko –entonces Asegarce– tomó idéntica decisión con Iñaki Artola en esa misma edición, como sucedió con Unai Laso en 2017, también antes de completar su primera campaña en las filas de la empresa.

Los otros cinco tuvieron que pasar por el cedazo del Promoción. Rezusta y Darío, con éxito máximo ya que ambos se proclamaron campeones: el zaguero de Bergara en 2014 y el delantero de Ezcaray en 2019. Ezkurdia se proclamó subcampeón en 2012, batido 22-16 en la final por un Jon Jaunarena que acababa de eliminar en semifinales a Zabaleta por un apretado 22-21. Lo más lejos que llegó Jaka fue a cuartos de final en 2014. El debut en Primera del de Lizartza se produjo cuatro años después, en 2018.

Laso, que cumple 25 años el viernes 13 de mayo, la víspera de la primera semifinal del Manomanista, es el único pelotari de la liguilla más joven que el defensor de la txapela. Nació el de Bizkarreta en 1997, mientras que Altuna III y Darío son de 1996, el de Ezcaray un mes mayor que el amezketarra. Erik Jaka e Iñaki Artola vinieron al mundo en 1994; Beñat Rezusta, en 1993; José Javier Zabaleta y Joseba Ezkurdia, en 1991. Los dos navarros de Aspe son los únicos que ya han rebasado la treintena.

Las apariciones de Zabaleta en el Manomanista de Primera son esporádicas. En cambio, Ezkurdia lleva diez participaciones ininterrumpidas que no le permiten acumular un número total de partidos muy superior al de Altuna, su contrincante el domingo en el Astelena de Eibar. El de Arbizu ha disputado 21 partidos en la competición reina, solo uno más que el de Amezketa. Les sigue en este ranking Rezusta con 16.

También Altuna III destaca por su balance de resultados, con un 70% de victorias. Sin embargo, no es el mejor. Jaka está por delante con un 80%, ocho triunfos en diez compromisos del Manomanista de Primera. De hecho, el de Lizartza lleva seis victorias consecutivas: cuatro en 2020 y dos en 2022, la de octavos frente a Irribarria y la de la jornada inaugural de la liguilla contra Rezusta. Una pericarditis en su estreno como pelotari de Baiko le impidió tomar parte en 2021, cuando iba a partir como defensor del título. La racha de victorias de Jaka es un dato a tener en cuenta. Altuna III, por ejemplo, lleva ahora mismo cuatro consecutivas.

Cinco de los ocho cuartofinalistas, Jaka, Altuna III, Ezkurdia, Artola y Dario, presentan un cómputo positivo en el Manomanista. Laso ha conseguido equilibrar el suyo tras eliminar a Peña II y derrotar a Artola los dos últimos fines de semana: tres y tres. Ausente en 2020 y 2021 porque carecía de contrato después de que Baiko no le renovara, ha vuelto el de Bizkarreta a un torneo en el que sus tres participaciones anteriores se habían saldado con eliminaciones prematuras. En 2017 ganó a Albisu y cayó ante Artola. En 2018 le cerró el paso Jaka, como Julen Retegi en 2019.

El balance de Rezusta y Zabaleta, los dos zagueros en liza, es negativo. Ambos se clasificaron el año pasado para las semifinales de una competición dominada con claridad por los delanteros las dos últimas décadas. Sin embargo, confían en sus cualidades para hacerse valer.