Jokin Altuna prepara su defensa y su ataque para frenar a José Javier Zabaleta

Se trata de una combinación difícilmente imaginable hace tres meses. Principalmente debido a que la participación de Zabaleta en el Manomanista estaba en el aire tras su ausencia en 2019 y 2020. Parecía alejado definitivamente de la competición reina, coto cerrado para los delanteros en las últimas ediciones. Sin embargo, en su interior no acababa de darse por vencido. Quería demostrarse a sí mismo que es capaz, que Zabaleta puede ser alguien en esta disciplina.

Determinante en el Campeonato de Parejas, su evolución como zaguero le ha permitido creer de verdad en sus posibilidades. Pidió la oportunidad a Aspe, su empresa, que se la concedió. Las figuras nunca sobran en las grandes competiciones. De hecho, nunca deben faltar. Y ha respondido con dos victorias contundentes: 22-2 a Peña II y 22-5 a Darío, revelación de 2020. Siete tantos entre sus dos rivales.

Como no puede ser de otra manera, la dificultad crece según avanza la competición. Ya en semifinales solo hay huesos duros de roer o campeones, estirpe a la que pertenece Jokin Altuna, ganador de la txapela en 2018. Excelente piedra de toque para calibrar mejor el valor real de Zabaleta, de ese pelotari que en 2017, hace cinco años, cayó 22-3 con estrépito frente a Aitor Mendizabal y ahora infunde respeto, por no escribir temor.

Altuna III persigue su tercera final en el Manomanista tras la ganada en 2018 a Olaizola II y la perdida en 2020 a manos de Erik Jaka. También busca su novena final individual en competiciones oficiales de Primera, ya que su bagaje incluye cinco en el Cuatro y Medio. Eso a sus 25 años.

¿Cómo intentará hacer frente a la pegada y al saque demoledor de Zabaleta? Es una de las cartas a descubrir. Habrá analizado a detalle el encuentro con la idea de hacer valer su juego, su solidez, su defensa, su ataque, su saque, su resto, la chispa exhibida ante Ezkurdia, su clarividencia...

Nada más clasificarse para semifinales apuntó al aspecto físico. Una semana de reposo se hace corta para reponerse de tales esfuerzos. El calendario actual no da tregua. Será otra de las claves.