Jokin Altuna e Iñaki Artola, viejos conocidos en un escenario inédito

Los dos protagonistas de estos días ya lo fueron en 2013, cuando Jokin Altuna e Iñaki Artola, el primero en categoría de promesas y el otro en la de sénior, ganaron sus respectivas finales del Torneo Bankoa Crédit Agricole-EL DIARIO VASCO el 23 de diciembre en el frontón Beloki de Zumarraga. En aquel campeonato de parejas, que Altuna ganó junto a Martija (22-11) y Artola hizo lo propio con Peñas (22-6), ya se destacaban sus condiciones, prometedoras para el futuro. Y así ha sido. En aquella ocasión solamente coincidieron, no se enfrentaron entre ellos. Para eso, ya habría tiempo de sobra.

Altuna y Artola, este último todavía menor de edad, se midieron por primera vez en semifinales del torneo Soraluce, en la jaula, en marzo de 2014 ante 400 aficionados. Altuna, con una breve experiencia entre los aficionados, tuvo la victoria en su mano. Ganaba 17-20, pero se le escaparon los cinco últimos tantos de manera consecutiva y terminó perdiendo 22-20 el partido. Hubo ovación para los dos y ese día lo recuerdan con mucho cariño. «Lo más bonito fue eso, la ovación. Aquello fue precioso y no olvidaré nunca aquel partido». Los 400 aficionados en las gradas fueron los primeros síntomas de la capacidad de arrastre social que tenían ya por entonces los dos pelotaris, con la gran fiesta todavía por llegar unos meses después.

Hubo dos enfrentamientos más en los siguientes meses, y los dos fueron a parar a las manos de Iñaki Artola. Se impuso 22-18 en el Labrit en julio durante la feria de San Fermín y 22-11 en la jornada inaugural del Campeonato Promoción del Cuatro y Medio, que se celebró en Alegia.

Regreso al frontón Beloki de Zumarraga en abril de 2014, donde los dos habían ganado la txapela en el torneo Bankoa-DV apenas cuatro meses antes, en diciembre. La final del Memorial Javier Goñi fue el acontecimiento para volver a reunir a los dos delanteros. Altuna, acompañado por Urruzola y con 21-19 en el marcador, cerró el encuentro con una parada de volea al txoko para así certificar su primera victoria ante Iñaki Artola. El de Alegia jugó junto a Erostarbe.

En la 47ª edición del Interpueblos de mano, el azar quiso que Amezketa y Alegia se enfrentaran en la primera ronda del campeonato, con Jokin Altuna en las filas del equipo juvenil e Iñaki Artola, en las del sénior. En los encuentros de ida los alegiarras se adelantaron por dos partidos ganados a uno. En la vuelta, el 16 de mayo de 2014, el pelotari amezketarra ganó su partido de parejas por un inapelable 22-0. Sus compañeros de la categoría superior tan solo necesitaban hacer cuatro tantos en el tercer y último turno, pero no fueron capaces ante Artola y Murua, que tan solo permitieron uno (22-1) y se llevaron el derbi a Alegia para pasar a la siguiente ronda.

El 22 de noviembre de 2014, Iñaki Artola (20 años) y Jokin Altuna (18 años) reunieron a más de 1.400 espectadores en el Atano III en la final del Campeonato Promoción del Cuatro y Medio, uno de los partidos más importantes en el que ambos se han enfrentado, antes de la cita del domingo 13. Altuna había debutado en profesionales cinco meses antes, el 24 de junio, en el Astelena de Eibar. Artola, por su parte, dio el mismo paso cuatro días después, el 28 de junio, en el Beotibar de Tolosa. Síntoma de la buena relación entre los dos pelotaris, el reportaje previo al partido con los protagonistas presentes en el frontón Altuna Anaiak de Amezketa y con visita de ambos al bar que la familia del amezketarra tiene en el pueblo, el bar Sasturain.

'Paso al futuro en el Atano III', rezaba la previa del día del partido, que Artola ganó con un contundente 22-8. Altuna no pudo reaccionar al ritmo y a la pegada del alegiarra.

Los pasos de Jokin Altuna e Iñaki Artola fueron a la par hasta el punto de debutar en la misma edición en el Campeonato del Cuatro y Medio de Primera. Estuvieron el 29 de septiembre de 2015 en la presentación de Zarautz junto a Iker Irribaria, y en aquella ocasión posaron junto a los también guipuzcoanos Aritz Lasa y Mikel Olaetxea.

Ambos pasaron los octavos de final y en la primera jornada de la liguilla de cuartos Artola y Altuna se enfrentaron en San Sebastián, con 22-14 favorable para el amezketarra, que perdió en la tercera jornada sus opciones de alcanzar la semifinal tras perder 22-7 ante OinatzBengoetxea. Artola, por su parte, se fue de vacío en esa fase después de acumular tres derrotas en tres partidos.

Los precedentes más sonados se acercan a la actualidad. Altuna con Martija y Artola con Mariezkurrena se enfrentaban en la decimocuarta jornada del Campeonato de Parejas en febrero de 2019, con opciones muy apuradas para ambos de acceder a las semifinales. En la cita celebrada en el Beotibar de Tolosa, un parcial de 14-1 para remontar un8-14 permitió a los de Aspe sumar la séptima victoria, que posteriormente sirvió para avanzar de ronda, aunque luego no llegaría el premio de la final.

Este triunfo sirvió para olvidarse de la cruel derrota que sufrió Altuna a manos de Artola en la final del Donostia Hiria año y medio antes, cuando el alegiarra, junto a Albisu, levantó un 16-4 para ganar 21-22.

Jokin Altuna acudió a Pamplona en julio de 2019 con el claro objetivo de hacerse, de una vez por todas, con el Torneo San Fermín. En 2017 fue superado por Olaizola II y en 2018, por Bengoetxea VI, y Artola tuvo que ser su víctima para lograr su ansiada victoria (22-13), ante 1.200 aficionados en el Labrit.