A la luz de una hoguera

Un gran número de especies animales evolucionó sobre la Tierra durante 400 millones de años solo para extinguirse o ser reemplazadas por sus descendientes. Solo una ha alcanzado el nivel humano de inteligencia y organización social. El evento crítico del origen de la humanidad sucedió hace 8 millones de años cuando una especie única de mono se separó en dos: una desembocó en el chimpancé y el bonobo; la otra dio origen al actual Homo (H) sapiens.

El antecedente humano más antiguo se remonta a 4.4 millones de años. Es el Ardipitecus con rasgos primates y humanos para desenvolverse en árboles y en tierra. De él surgió el australopitecus, más parecido a los actuales humanos: bípedo de pelvis adelantada y brazos más cortos. Hace unos 2.5 millones de años llegó H. habilis, la primera especie del género Homo y un hito en la evolución humana. Era bípedo, podía otear el horizonte y era hábil con las manos para manipular objetos y crear instrumentos cada vez más sofisticados para obtener nutrientes y dominar el fuego. Su hábitat pasó de la selva a la sabana, con vegetación más abierta que los bosques, y su dieta contenía carne. Esta pauta conductual fue perfeccionándose con H. erectus, cuyo volumen cerebral superaba al del habilis (600 cc vs 900 cc). Ahora podían acceder a comida rica en calorías y de fácil digestión, lo que facilitó la decisión de asentarse en campamentos y mientras unos salían a cazar, otros cuidaban de la prole familiar. Había nacido la cooperación y la división de labores, una demostración de inteligencia social. Este ecosistema propició un rápido incremento del volumen cerebral que culminó en los 1.400 cc de H. sapiens y neandertalis (y la aportación del lenguaje). Carne, fuego, cocina y campamento son los pilares básicos de la eusocialidad.

Los grupos aumentaron de tamaño y las relaciones se hicieron más complejas. A mayor tamaño grupal, mayor innovación y complejidad cerebral. El conocimiento colectivo se deteriora más lentamente y la diversidad cultural se preserva mejor. Hay consenso entre los paleontólogos de que el origen de nuestra especie y el masivo banco de recuerdos cerebral que la caracteriza, se forjaron a la luz de una hoguera en la sabana africana. Las charlas de campamento de los primeros Homo pueden recrearse a partir de conversaciones de tribus que aún viven como cazadores-recolectores. La antropóloga P Wiessner lo estudió en los !Kung del sur de África. De día hablan de asuntos económicos (recolecta de alimento o distribución de recursos) y la charla nocturna gira en torno a mitos e historias, con cantos y bailes. Los ancianos cuentan las historias y son los líderes de la tribu. Es probable que exista una fuerte selección social para el correcto manejo del lenguaje para narrar historias, recordar hechos y transmitir emociones y mensajes esenciales para la supervivencia de la tribu, como los relativos a fuentes de alimentos y forja de alianzas.

El tamaño cerebral, la inteligencia y el tiempo dedicado a socializar han aumentado en paralelo. El psicólogo R Dunbar lo analizó midiendo tres variables: volumen craneal, tamaño del grupo y tiempo dedicado a despiojarse, un acto social en primates. Encontró que a mayor tamaño del grupo, mayor volumen craneal y más duración del despioje. El tiempo social ha pasado de una hora diaria en los primeros Homo a cinco horas en los modernos sapiens. La pandemia nos ha restado tiempo para socializar en persona, pero lo recuperaremos.

Un inciso: Richard Leakey, paleóntologo, político y ecologista keniano falleció poco después que Wilson. Él descubrió el 'niño de Turkana', un esqueleto casi completo de H erectus.