Mentes brillantes, mentes turbadas

Cuatro científicos han merecido el Premio Nobel en dos ocasiones. Marie Curie tuvo el mérito añadido de ser mujer, un obstáculo casi insalvable en la carrera científica de la época. John Bardeen lo ganó en la categoría de Física en ambas ocasiones y Fred Sanger ... hizo lo propio en Química por sus descubrimientos sobre el ADN. Linus Pauling es el más ecléctico de los cuatro personajes: ganó el Nobel de Química y, años más tarde, el de la Paz por su beligerancia contra la guerra nuclear (valga el irónico juego de palabras). Además, su aportación a la definición de la estructura del ADN estuvo a punto de valerle un tercer galardón. Entonces la vitamina C y el cáncer de su esposa se cruzaron en su camino. Comenzó sugiriendo el valor de megadosis de vitamina C como profilaxis del catarro. El cirujano E Cameron le mostró los datos preliminares sobre el efecto positivo de la vitamina C contra el cáncer que le convencieron para impulsar un ensayo clínico. El resultado fue negativo. No obstante, Pauling se mantuvo en sus trece en su cruzada particular. Puso su prodigioso arsenal cognitivo racionalizador, buscador de justificaciones y argumentos, al servicio del autoconvencimiento. Pauling no actuó con deshonestidad intelectual ni ganó nada con su lucha partisana. Es más, su prestigio se vio dañado cuando el ensayo fue considerado uno de los más sesgados en la investigación del cáncer. A pesar de todo, Pauling es una estrella del firmamento científico, un gigante a cuyos hombros progresó la Ciencia. La historia del virólogo francés Luc Montaigner, padre del virus del SIDA junto con Robert Gallo, guarda cierta semejanza. Tras mantener una fuerte disputa con Gallo por la autoría del hallazgo, Montaigner se convirtió en un firme defensor de la hipótesis del recuerdo molecular en el agua, base de la homeopatía. Hasta su reciente muerte fue aclamado por negacionistas antivacunas que lo exhibían como aval de sus ideas. Ya ven que no solo Carlos III es un vendedor de aceite de serpiente. Otros galardonados han dado muestras de que no es oro todo lo que reluce en su mente y su vida. Muchos pertenecen al ámbito de la cultura y sus excentricidades se aceptan con más facilidad, pero hasta una docena de científicos laureados han abrazado ideas pseudocientíficas como eugenesia, telepatía, astrología, herbalismo, sincronicidad, fusión fría, terapias sin fundamento para el autismo o la negación de que el VIH causa el SIDA. Sorprende que olviden y desprecien el estricto método científico. Un hallazgo científico puede partir de una intuición o hipótesis extravagante, pero lo que define a la ciencia es su método que la confirma o refuta de un modo empírico.