El primer cerebro moderno

El cráneo de un homo erectus hallado en Georgia constata que eran solidarios y compasivos. Se trata de un anciano desdentado que no hubiese sobrevivido sin ayuda ni recursos en aquel clima gélido. El surco orbitofrontal alberga al área de Broca, implicada en el lenguaje y la destreza manual. Entonces, ¿tenían ya un lenguaje como el nuestro? Parece que no. El estudio del genoma de fósiles o paleogenética sugiere que la presencia de las estructuras encefálicas no basta para tener un lenguaje complejo. El análisis del gen FOXP2, el gen del lenguaje, fue decisivo. El equipo de S. Pääbo (futuro Premio Nobel) encontró una mutación en este gen que ocurrió hace 50.000 años solo en homo Sapiens. Esto apoya la idea de que el lenguaje previo era un protolenguaje o un lenguaje gestual, con escasas vocalizaciones y sin la fuerza simbólica del lenguaje sintáctico.

El cerebro crecía para que su dueño se adaptara a los cambios en el hábitat causados por variaciones climáticas que condicionaban su alimentación y la protección de depredadores. Pasó de los 600 cc del homo habilis a los 900 cc del homo erectus y homo ergaster, los 1200 cc del homo heidelbergensis y rhodesiensis, y finalmente a los 1400 cc de neandertales y sapiens. El crecimiento no fue uniforme sino que fue mayor en áreas prefrontales, parietales y temporales. Para ello bastaron discretas mutaciones en unos pocos genes. De este modo, fueron aumentando las capacidades y habilidades de las diferentes especies del género homo. Todo se inició con el bipedismo y el uso de las manos con precisión para fabricar utensilios que permitieron cazar, dominar el fuego y comunicarse por gestos, y culminó con el lenguaje oral, facilitador definitivo del pensamiento simbólico, abstracto y jerarquizado y de la organización cohesionada de grupos en actividades complejas. No obstante, a medida que el conocimiento avanza, el puzzle se complica.

El biólogo T. Dobzhansky afirmó que «la evolución humana tiene dos componentes, lo biológico u orgánico y lo cultural o superorgánico que no son ni mutuamente excluyentes ni independientes». En su opinión, la evolución es fruto de la interacción entre biología y cultura. Y concluyó con su célebre «en biología nada tiene sentido si no es a la luz de la evolución». La evolución no tiene fin ni final. Evolucionamos ahora más a través de la cultura que de mutaciones genéticas, en un viaje apasionante sin propósito, dirección ni destino concretos.