Ejecuciones con nitrógeno: 19 minutos de agonía

El reo Jessi Hoffman fue declarado muerto después de que los verdugos le inyectaran nitrógeno a través de una máscara que tuvo puesta durante 19 minutos. En los primeros 120 segundos el prisionero sufrió convulsiones una vez que el gas empezó a fluir por su sistema respiratorio. Seth Smith, jefe del Departamento de Correccionales del Estado, cree que ya no estaba consciente cuando sucedieron los espasmos. «Se movió, se estremeció, muy brevemente». Las ejecuciones con nitrógeno matan a una persona ahogándola al privarla de oxígeno, ya que inhala nitrógeno puro a través de una máscara.

Hoffman ha declinado pronunciar unas últimas palabras antes de la ejecución. Ha pasado entre rejas 29 de sus 46 años tras ser condenado en 1996 por el secuestro, violación y asesinato de Molly Elliot, una joven de 28 años que trabajaba como ejecutiva de publicidad. Una de sus abogadas, Cecelia Kappel, ha calificado la ejecución de «sin sentido», indicando que «Jessie ya no se parecía en nada al joven de 18 años que mató a Molly Elliott» y ha destacado que en la actualidad «era padre, esposo y un hombre con una extraordinaria capacidad de redención».

Tras el ajusticiamiento, Amnistía Internacional ha condenado la «vergonzosa primera ejecución» y ha subrayado que se trata también de la «primera ejecución con hipoxia de nitrógeno en un Estado que no sea Alabama». «Sea cual sea el método, la pena de muerte es el castigo más cruel, inhumano y degradante y debería ser abolida en todas partes», defiende la ONG.

En este sentido, la ONU la califica como «método no probado» que podría «constituir tortura o trato cruel, inhumano o degradante». La Unión Europea la tilda de «particularmente cruel».

Alabama, uno de los pocos territorios de Estados Unidos que permite la hipoxia -deficiendia de oxígeno- sirviéndose de nitrógeno como alternativa a la inyección letal y otros métodos tradicionales de pena capital, ha aplicado la pena capital a un total de cuatro reclusos desde 2024 con gas nitrógeno.

Está previsto que esta semana se lleven a cabo otras tres ejecuciones en Estados Unidos: una en Arizona el miércoles y otras dos el jueves en Florida y Oklahoma. Las tres se llevarán a cabo mediante inyección letal. Desde principios de año se ha aplicado la pena capital en otras seis ocasiones en el país, todas por este último método excepto una en Alabama por inhalación de nitrógeno y otra por fusilamiento en Carolina del Sur.

El número anual de ejecuciones a nivel nacional se ha estancado en los últimos años a un nivel muy inferior al alcanzado en la década de 1990. El año pasado se llevaron a cabo 25 ejecuciones en EE UU, frente a las 98 en 1999. Donald Trump firmó una orden ejecutiva en su primer día de mandato para reafirmar su apoyo a la pena capital, exigiendo a los fiscales federales su aplicación en casos de asesinato de un agente de policía o cuando una persona indocumentada sea procesada por un delito capital.

Los Estados republicanos no se han amilanado ante la escasez y la complicación de comprar medicamentos utilizados en la inyección letal y han optado por métodos de ejecución alternativos. Ya sea rescatando el pelotón de fusilamiento o con innovaciones como la inhalación de nitrógeno. Tras el estreno de esta técnica usando el gas para ejecutar a Kenneth Smith el 25 de enero de 2024 en Alabama, la región lo había aplicado en otras tres ocasiones más y ahora se une a la lista Luisiana.