El amigo americano

La ceremonia de acceso a ese selecto club debe estar recubierta de la pompa que exigen las grandes ocasiones y qué mejor que un noble venido a menos, nostálgico de la caza del ciervo, las colonias y el té de Ceilán, para franquear la puerta. En correspondencia a la gentileza, la Real se dispone a ganar los dos partidos, en Anoeta y en Old Trafford. Cualquier otro resultado, además de una sorpresa, sería una descortesía hacia un Manchester United agotado por su propia grandeza.

La magnífica institución inglesa no sale de la duda existencial en que se sumergió ella misma tras el adiós de sir Alex Ferguson en 2013. El tremendo escocés mantuvo a raya a los nuevos dueños estadounidenses, la familia Glazer, que se hizo con el club en 2005 por 800 millones de euros, en una operación de alto endeudamiento (desde su adquisición por los americanos el club ha pagado 970 millones en intereses, según figura en sus propias cuentas). La afición protestó desde el principio con aquellas bufandas amarillas y verdes, pero la situación actual es la más delicada en décadas.

El Manchester United, que durante el final del siglo XX y los inicios del XXI fue el club más poderoso del mundo, el que mostró a los demás el camino de la mundialización, llega a Anoeta en una crisis estructural preocupante, que genera dudas sobre su futuro. Sigue siendo una institución formidable, pero no gana la Liga desde el adiós de Ferguson en 2013 y al cierre del año 2024 tenía una deuda financiera de 845 millones de euros, dos tercios de ella con vencimiento en 2027, a tipos muy favorables. Una renegociación de esa deuda sería una carga formidable (el Manchester City paga casi el doble por los intereses de la suya), que inquieta al nuevo hombre fuerte del club, Jim Ratcliffe, dueño de la petroquímica Ineos, que en 2023 compró el 25% del United por más de 1.400 millones al fracasar en su intento de adquirir el 100%. Sí se hizo con el control deportivo, con resultados pésimos en ambos campos. El United cerró 2024 con un déficit de 120 millones, los peores números desde los 80, y en lo futbolístico las cosas no van mucho mejor. Fruto de esta tormenta, la catarata de despidos que está ejecutando el club en las últimas semanas, tras cinco ejercicios consecutivos de pérdidas.

¿Qué futuro le espera al Manchester United? De momento, Ratcliffe, segunda fortuna del Reino Unido, con más de 13.000 millones de euros, ha traspasado sus acciones a la matriz de Ineos, con lo que todos los activos del club y también su deuda figuran ahora en las cuentas del gigante químico. Es un respaldo sólido, aunque los estándares de control financiero de estas compañías no son los de la industria del fútbol, ruinosa por definición. Los accionistas de Ineos no quieren goles, quieren su dinero. Los Glazer siguen siendo los accionistas mayoritarios y tienen la opción de vender el club a final de temporada. Ratcliffe conserva el derecho de tanteo. Exiliado en Mónaco, parece que su pasión por el patrocinio deportivo ha decaído, aunque el Manchester United es otra cosa.

Para la Real es su gran oportunidad de entrar a los mejores salones de Europa por la puerta grande. Su objetivo estructural. No hay mejor anfitrión para cruzar esa puerta que el Manchester United. Esta eliminatoria es el momento que estaba esperando el club blanquiazul. Y la va a aprovechar.