Una gatita cuarentona

Sanrio es hoy en día una de las principales compañías de 'merchandising' del mundo gracias a los derechos de imagen de Hello Kitty, adquiridos dos años después de la comercialización de aquel primer monedero. La gatita genera actualmente unos 300 millones de euros anuales que suponen la mitad de los ingresos de la firma. En Europa, España ocupa la tercera posición en volumen de ventas de productos de la marca nipona.

Por ello, los 40 años del inicio del fenómeno se está celebrando en Japón por todo lo alto, y la imagen del personaje invade estos días las calles del barrio tokiota de Shibuya. Tras el impacto de sus primeros años, la influencia de Hello Kitty descendió durante la década de los 80. Sanrio decidió ampliar el rango de edad de sus clientes, hasta entonces limitados a la infancia. En los 90, comercializó una funda para móvil con la imagen de la gatita, de color rosa y dirigida específicamente a un tipo de adolescente que solía llenar las calles de Shibuya en aquel tiempo. La expansión al resto del mundo y al resto de edades no tardó en llegar.

El evento oficial de celebración, 'Hello Kitty en Shibuya', que se celebra desde el 24 de abril hasta el próximo martes, cuenta con la colaboración de tres de los centros comerciales más populares del barrio nipón: Tokio Hands, Hikarie y 109. En unos pabellones decorados al uso, los seguidores de la gatita se pueden hacer una foto abrazando a un peluche o a una persona disfrazada del personaje. Las instantáneas se están subiendo a un perfil de Twitter creado especialmente para celebrar el cumpleaños (@Kitty40_HUG). La campaña organizada por Sanrio pretende conseguir el mayor número de abrazos a la homenajeada y ya en abril 200.000 personas han estrechado entre sus brazos a la minina.

La popularidad del personaje viene seguida de la saturación de su imagen en cientos de productos. Desde sus primeras apariciones en accesorios, estampados de ropa, peluches u objetos de papelería, hasta sus últimos artículos como vinos, tarjetas de crédito, guitarras, juguetes sexuales, aviones e incluso hospitales. La idea de Sanrio de comercializar cualquier cosa en la que se pueda imprimir la imagen de la gatita parece no tener límites.

El acierto de no tener boca

El éxito del diseño es todavía estudiado 40 años después de su creación. Lo que más impresiona es que un personaje sin boca y, por lo tanto, sin sonrisa, pueda conquistar a una masa tan heterogénea de gente. Yuko Shimizu, la ilustradora que creó el personaje y que sigue siendo su diseñadora oficial, pone el énfasis de su éxito precisamente en la carencia de boca, ya que así cualquier persona puede identificarse con Hello Kitty independientemente de su estado de ánimo, ya sea alegre o triste.

Otro punto fuerte es el acierto por parte de Sanrio de convertirla en un icono de la moda mundial. De esta manera, actualmente es toda una 'it girl' al vestir prendas de vanguardia que se convierten en referencia y al protagonizar revistas especializadas.

Este don de gentes la ha llevado a tener su propio parque temático en Japón, Sanrio Puroland, y a ser declarada por UNICEF en 2004 'Amiga especial de los niños'. Además, en 2008 fue nombrada embajadora japonesa de turismo en China, país donde su popularidad llega a límites enfermizos. Precisamente, debido a la celebración del 40 aniversario de la gatita, la cadena McDonalds lanzó una promoción especial en sus restaurantes de Singapur. La respuesta abrumadora por parte de los seguidores de Hello Kitty, incluso con brotes de violencia, obligó a los responsables a cancelar la campaña para entregar los regalos bajo pedido. Este no ha sido un caso aislado, ya que en anteriores ocasiones, y teniendo siempre como protagonista al personaje de Sanrio, ha sido necesaria la contratación de seguridad privada para controlar a los clientes interesados en la promoción o, incluso, la intervención de la policía.