La fórmula de la eterna juventud

El elixir de la eterna juventud es un sueño perseguido desde hace siglos. Sin embargo, su fórmula se resiste. Varios trabajos recientes apuntan a la sangre como un ingrediente básico. Primero se demostró que si se conectaba el torrente circulatorio de una rata vieja con ... el de una rata joven, ciertos índices relacionados con el envejecimiento físico y cognitivo mejoraban en la primera y empeoraban en la segunda. Los índices eran la apariencia física, la masa muscular y ósea y la capacidad de recordar cómo se realiza un test estandarizado. Los cambios observados se atribuyeron al intercambio de sustancias presentes en el plasma sanguíneo. Más tarde se procedió a inyectar plasma de ratas jóvenes a ratas ancianas. Los parámetros también mejoraron, pero no tanto como en el primer experimento. Los investigadores concluyeron que, además del plasma, debía haber algún factor más. El siguiente paso lógico era analizar el papel del resto de componentes de la sangre que no forman parte del plasma, más concretamente los glóbulos rojos, los blancos y las plaquetas, es decir, los componentes celulares. Para ello se fijaron en las células madre de la médula ósea. Se conoce desde hace años que estas células madre renuevan constantemente nuestra sangre y que su número va menguando con la edad. (La médula ósea de una persona que falleció con 115 años tenía dos células madre como remanente de los millones con los que nacemos). Por eso, la anemia y la deficiencia en el transporte de oxígeno a las células y en la defensa frente a infecciones son también rasgos de la ancianidad. Identificaron una proteína llamada osteopontina que rejuvenecía las células madre. Las células madre rejuvenecidas producían glóbulos rojos y blancos más numerosos y jóvenes, con lo que el transporte de oxígeno y la función inmunitaria de las ratas ancianas mejoraba sustancialmente. Todos estos trabajos se realizaron en ratas y han propiciado dos ensayos clínicos con transfusión de sangre de personas jóvenes a ancianos sanos y con demencia. Veremos qué pasa.