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Ha pasado algo más de medio año, pero su ausencia sigue siendo dolorosa para la Real Sociedad. Mikel Merino volvió a Zubieta este martes, ... pero lo hizo de visita, para saludar a los que hasta el pasado mes de agosto fueron sus compañeros de equipo y sus entrenadores. Fichó por el Arsenal por decisión propia, para dar un paso más en su carrera, pero es evidente que ha dejado amigos en Gipuzkoa y que su marcha fue amistosa tras seis temporadas fabulosas como txuri-urdin a título individual y colectivo. Y que se le sigue echando de menos dentro y fuera del campo.
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En las imágenes publicadas por la Real se ve a un Merino sonriente tras sus dos partidos -en el primero marcó el gol del empate ante los Países Bajos- y el pase a la Final Four de la Nations League con la selección española y encantado de poder charlar con los que fueron sus 'maestros', Imanol Alguacil y Mikel Labaka. Las reacciones de los 'realzales' al post colgado por la Real no se hicieron esperar: «Secuestradle. Que no se vaya», decía uno de ellos. «Cerrad todas las puertas de Zubieta, que no se vaya ni de coña», rezaba otra.
Mikel Merino disputó 242 encuentros oficiales durante las seis temporadas en las que vistió la camiseta txuri-urdin entre 2018 y 2024. Anotó 27 goles y repartió 30 asistencias en una época como realista que le valió para ir a la selección absoluta y tras la que resolvió fichar por el Arsenal a cambio de 32,5 millones de euros (y uno más adicional a Osasuna) y cinco en variables. Con los 'gunners', el de Pamplona ya ha disputado 33 encuentros, en los que ha anotado seis goles y ha servido dos asistencias. Mikel Arteta lo ha utililizado de delantero centro en los últimos partidos por las lesiones en el club londinense.
En apenas semana y media, los realistas han recibido la visita de dos exjugadores muy queridos y con especial talento en el césped, que superion derrochar con la camiseta realista puesta: la de David Silva en Madrid antes del encuentro ante el Rayo Vallecano y la de Mikel Merino en Zubieta, ambos titulares, por ejemplo, en la final copera del 3 de abril de 2021.
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